Aujourd’hui je devais aller visiter le château de Hex qui fait portes-ouvertes pour la fin de semaine. C’est un château très réputé pour ses roses et son potager à la façon du XVIII siècle. Malheureusement, comme il pleut vraiment abondamment, je me retrouve plutôt avec du temps libre pour vous écrire.
C’est à Tongeren que je me trouvais, petite ville très ancienne située un peu au nord de Liège, donc dans la partie flamande de la Belgique. Bien sûr, j’ai visité surtout cette région en périphérie de Tongeren. Mais, je me suis aussi rendu en Wallonie pour visiter des écoles secondaires dispensant un enseignement en horticulture et en agriculture. Ces visites avaient pour but de comparer les programmes d’enseignement, les approches pédagogiques, les équipements et les infrastructures. Il y avait également une approche pour d’éventuels échanges entre élèves et enseignants des écoles belges et mon école où j’enseigne. J’ai visité les écoles de Huy, Liège, La Reid - Theux, Gembloux et Ciney. En gros, les programmes sont à peu près semblables à ceux du Québec. Là où il y a une nette différence, c’est au niveau des équipements et des infrastructures que l’on retrouve pour l’enseignement. En Belgique, ils sont très bien équipés. Croyez-moi. Chaque école dispose d’un complexe de serres, d’une ferme de production horticole ou animale, de vergers, etc. Bien souvent, ils ont aussi des collections de végétaux dans les serres et en pépinière. C’est très diversifié.

L’agriculture est omniprésente en Belgique. Aussitôt sorti de la ville, c’est la campagne agricole qui occupe l’espace. Les paysages sont doucement vallonneux. Les petits villages sont séparés par les champs en culture et des petits boisés. On voit de belles fermes anciennes avec leurs bâtiments de briques et la cour fermée. Souvent, ce sont des fermes-châteaux qui dominent le paysage. C’est vraiment magnifique. Évidemment, on ne retrouve rien de comparable au Québec. La prochaine fois que je guiderai un voyage horticole en Belgique, il faudra inclure une visite de l’une de ces ferme-château.
Les cultures dans les champs que j’ai le plus souvent observé, ce sont : les betteraves à sucre (grosses et blanches), du maïs fourrager pour le bétail, des choux, des poireaux et des pommes de terre. On retrouve assurément les spécialités développées à Bruxelles : les chicons et les choux de Bruxelles. Les Belges en raffollent. Les pommes de terre occupent une bonne part dans l’agriculture et dans l’alimentation. On en cultive plusieurs variétés mais, celles qui sont les plus appréciées sont celles à chair jaune, pour les frites bien entendu. Dans les frituurs aux coins des rues comme dans les plus grands restaurants, elles figurent toujours au menu et sont toujours appréciées.

Il y a beaucoup de courges et de citrouilles mais, elles semblent plus servir aux décorations d’automne dans le jardin que pour la cuisine. J’ai eu l’occasion de visiter une cressonnière. Le cresson étant une plante aquatique, on le cultive dans des petits canaux de 15-20 cm de profondeur par 1 m de largeur environ. L’eau, qui doit être d’une pureté impeccable, irrigue les canaux en permanence avec un débit plutôt lent. Le cresson s’enracine dans le fond du canal et ses tiges flottent à la surface de l’eau. Quand elles atteignent une longueur d’environ 30 cm, on les coupe et on les attache en paquets prêts pour la vente. Devinez ce que j’ai mangé pour souper le soir où j’ai visité la cressonière ? Le meilleur potage de cresson de toute ma vie.
Le paysage rural de la région de Tongeren est vraiment caractérisé par les vergers. En Flandres, les poires sont extrêmement populaires. Et actuellement, c’est en plein la saison des récoltes de ce fruit savoureux. Dans les champs de pâturage et près des bâtiments des vieilles fermes, o n remarque encore d’immenses poiriers à l’âge vénérable. Ceux-ci ne sont plus cultivés. Ils ont été remplacés dans les vergers par des arbres à croissance naine. D’une hauteur de 2 à 3 m maximum, ils sont très productifs. L’entretien des arbres et la cueillette des fruits est facilité. J’ai eu le bonheur de voir dans les vergers et de goûter aux variétés les plus populaires ici : BEURRE HARDY, FLIPP, CONFÉRENCE, DOYENNE DU COMICE, SAINT-RÉMI. Les pommes et les prunes aussi sont populaires en cette saison. Parmi les variétés de pommes les plus cultivées : BOSKOOP, JONAGOLD et ROYAL GALA. Les cerises ont eu la vedette cet été à la fin juillet. Dans les écoles et les centres de recherches agricoles, on a retracé et planté dans des vergers expérimentaux toutes les variétés anciennes d’arbres fruitiers afin de vérifier leur résistance aux insectes et aux maladies. On commercialisera d’ici quelques années les variétés les plus performantes. La vigne est une culture fruitère peu répandue. Elle se limite à de petits vignobles sur des terrains de châteaux. Présentement, les vignes sont protégées des oiseaux par des filets de plastique que l’on installe directement sur les plants.

Lorsqu’on circule sur les routes secondaires, on ne peut manquer de remarquer les plantations d’arbres sur les deux côtés des voies. Plusieurs de ces plantations sont assez vieilles pour que les branches des arbres matures forment une voûte appelée “tunnel des amoureux”. On en plante encore beaucoup : des tilleuls et des platanes surtout. Il faut mentionner qu’il y a bien moins de fils électriques aériens que chez-nous !!

Bien que l’automne commence déjà à se manifester, les jardins ne sont pas moins fleuris pour autant. Les Hortensia macrophylla aux fleurs roses, pourpres ou bleues sont très populaires. Les graminées aux longs plumeaux ondulants ajoutent grâce et mouvement aux jardins. Des Miscanthus de toutes les variétés sont plantés. Les conifères sont également prédominants dans les aménagements. En plus des épinettes et des cèdres du Liban, on retrouve souvent des Araucaria à l’allure particulière et exotique. Les hêtres au feuillage vert ou rouge semblent remplacer ici nos érables de Norvège en popularité et en nombre. Ils ont raison, car c’est un arbre majestueux. Parmi les arbres feuillus courants, on remarque les tilleuls et les platanes qui sont le plus souvent taillés en palissade. On plante également des ginkgos, des marroniers et des bouleaux.

Comme les cours sont souvent de dimension très restreintes, on utilise couramment les plantes grimpantes pour ajouter de la verdure sur les murs des bâtisses et sur les murs de pierres ou de briques délimitant les propriétés. Le lierre anglais est le plus utilisé car il offre l’avantage d’un feuillage persistant en hiver. Mais on retrouve aussi le hortensia grimpant, le chèvrefeuille et la glycine. À l’occasion, on voit d’immenses plants de Campsis radicans aux très belles fleurs en trompette de couleur rouge.

Tous les jardins comprennent des plants de buis. Ils sont utilisés comme haie basse sur le pourtour des plates-bandes ou encore, ils sont plantés dans des pots de grès et taillés selon des formes géométriques. Pour ma part, les buis sont les plantes qui caracrérisent le plus les jardins à l’européenne.
Les fenêtres et les balcons sont abondamment fleuris par des jardinières de surfinias ou de géranium-lierre. Les plates-bandes des jardins présentent souvent des collections de dahlias de toutes les couleurs et de toutes les hauteurs. Les Brugmansia aux fleurs en trompette parfumées ornent les entrées de maison dans des beaux pots en grès.

La Belgique (néerlandaise et francophone) est un pays verdoyant et agréable. La nature y est belle, les paysages buccoliques. L’horticulture et l’agriculture font partie du quotidien des habitants. En Flandres, on est très soucieux de conserver l’environnement et la quqlité des paysages ruraux. Certains prétendent que le monde agricole belge va tomber quand les pays de l’est vont entrer dans la Communauté européenne. J’espère que ça ne fera pas trop de ravages. Les Belges sont inventifs et dynamiques, ils trouveront sûrement des solutions.
Belgique j’ai déjà hâte de revenir te visiter. On se sent si bien chez-vous. Allez! va pour une Blanche avant de partir.
Roll Grenier